極端組織“伊斯蘭國”（ISIS）9月2日再次發布視頻，聲稱內容為砍頭殺害第二名美國記者史蒂文·索特洛夫。ISIS同時向美英兩國發出威脅，稱如果美國不停止空襲，還將殺死更多美國人，ISIS手中的一名英國人質也可能被判死刑。盡管視頻的真實性尚待最終確認，但已迫使美英兩國作出反應：美國宣布向伊拉克增兵350人，英國則宣布將考慮保護英國人質的“一切可能選項”。

兩周之內，ISIS把兩名美國記者斬首并在網上公開相關錄像，殘忍畫面令人震驚。按照視頻中行刑者的說法，此舉是因美國采取傲慢外交政策，轟炸阿邁爾利、祖馬爾和摩蘇爾壩而實施的報復行動。但是，以ISIS與美國的軍事實力對比，如果因斬首激起美國國內情緒，招致更大規模的軍事打擊，ISIS在摩蘇爾和敘利亞產油區獲得的控制權就可能丟掉。正是這些區域，提供著ISIS實施極端教義并對抗美國的物質基礎。

ISIS甘冒此險，不是基于狂熱的宗教情緒。8月中旬在美國重啟空襲之后，ISIS頭目巴格達迪就因害怕被美軍戰機打死，提前離開摩蘇爾市逃到了敘利亞境內。這表明，ISIS對于美國軍事行動有風險評估。之所以連續發布斬首視頻刺激美國，應源于更深層的考量。

首先，斬首視頻是ISIS唯一行之有效的“外交”語言，借助這一血腥方式，ISIS與美英等國事實上建立了對話機制，從而強化了其在國際社會的存在感。

其次，公布斬首視頻有助于突出ISIS帶頭對抗西方的地區形象。過去這一形象主要由基地組織擔當，在基地與ISIS割裂之后，二者之間出現了內部政治主導權的競爭。斬首視頻雖非ISIS首創，但連續公布且專門針對美國，有助于ISIS獲得某種政治優勢。

再次，如果因公布斬首視頻刺激美國作出更大反應，ISIS盡管將冒武裝力量和設施被摧毀的風險，但也非一無所得。ISIS之所以在短時間內迅速控制伊拉克的三分之一和敘利亞的五分之一這么大的區域，不是因為其軍事力量強大，而是充分利用了遜尼派與什葉派的傳統分歧，以及美國等國在敘利亞內戰事務上的短見。如果美國擴大針對ISIS的戰事，ISIS相當初級的軍事力量可以舍棄，但卻可能因此獲得在遜尼派中的更多支持——這是超出伊拉克和敘利亞兩國，涵蓋全球范圍的影響力。這正是ISIS建國的目的所在。

ISIS之所以連續發布斬首視頻，報復美國轟炸只是由頭，刺激美國構建一個主要針對遜尼派的軍事聯盟，從而“幫助”ISIS將影響力擴大到更大區域，才是其最終打算。這是ISIS的真正“底氣”所在。

由此觀察奧巴馬的反應，沒有給出展開大規模軍事行動的時間表，只是誓言美國絕對不會忘記ISIS的“可怕罪行”，加強對美國機構的安保，并非“軟弱”可以概括。美國有限反應的背后，既有不想落入ISIS所設陷阱的考量，也不無為此前一系列錯誤中東決策買單的苦澀。