1900年至1901年間，斯坦因進行了第一次中亞考古探險，發(fā)現(xiàn)了丹丹烏里克、尼雅、熱瓦克等古城遺址。1906年，他又開始第二次中亞考古探險。到喀什后，斯坦因雇到了一個中文翻譯蔣孝琬，稱他蔣師爺。之后，他率領著他的探險隊穿過羅布沙漠邊緣向敦煌前進。
1907年3月，他們走過沒有水沒有一點生命氣息的沙漠、鹽殼和恐怖的雅丹地貌之后，來到羅布大洼地的盡頭，看到相對的由礫石粗沙構(gòu)成的高原。阿布旦漁村的羅布人向?qū)е敢麄兛垂糯袊姆榛鹋_。斯坦因打馬向烽火臺奔去，他看到粗沙上有一條綿長的直線，雖然許多地方幾乎全為流沙所覆蓋，但用來加固長城的紅柳層頑強的露出頭來。他說這一定是中國漢代的邊墻，也就是長城。
他立即測繪烽火臺，仔細尋找著有沒有垃圾堆。他對垃圾堆寄予很大的希望。果然，從一個不起眼的垃圾堆中他翻出了一塊漢文木簡。之后，他們就追蹤著漢長城的遺跡測繪，小久，他們又發(fā)現(xiàn)-個巨大的像宮殿般的遺址。那大概是古代中國一個較大的軍營吧，站在軍營里，斯坦因怎么也想象不出，在如此無水無生命的不毛之地，中國漢人是怎樣修筑這長城的，他們又是怎樣憑借著自己偉大的組織能力，經(jīng)營和守衛(wèi)著通向中亞、通向羅馬帝國的重要道路。盡管斯坦因已經(jīng)能夠確定他碰到的是漢長城，是從敦煌一直通向羅布泊的邊墻，但還沒有挖到證明它年代的證據(jù)，而能不能找到文字證明，斯坦因心中還沒準。快要糧盡水絕了他們決定先去敦煌補充給養(yǎng)，然后再考察漢長城。
1907年3月，斯坦因的考古探險隊到達敦煌城。他派人送一匹錦緞和一些糖果給敦煌地方官，然后登門拜訪。他發(fā)現(xiàn)新委派的按辦王大人是一個有著典雅風度和學識修養(yǎng)的人。通過蔣帥爺他 們談唐僧、談歷史，斯坦因很想引起有學識的按辦對自己工作的興趣，于是在按辦到他的小帳篷里回訪時，他拿出在尼雅和樓蘭挖掘到的漢文木簡和其它文物給王大人看。王大人很有興趣，理解了斯坦因的工作性質(zhì)，斯坦因非常高興，他知道理解是合作的開始。
之后，斯坦因又拜訪敦煌參將林太清指揮，快活豪爽的林指揮對地下的東西不感興趣，但他對地方感興趣，尤其對新疆有興趣，因為他作為一位下士參加過從阿古柏手中恢復新疆的戰(zhàn)斗。這樣他們又有共同的話題，林參將還派一些士兵給做護衛(wèi)，說為防止懶散的敦煌人給斯坦因找麻煩。緊接著，斯坦因被邀請參加了王按辦和林指揮聯(lián)合舉行的招待宴會。在宴會上，斯坦因看到一冊敦煌官方地名和歷史摘錄的漢文書，在翻譯蔣師爺?shù)膸椭拢辶擞嘘P敦煌千佛洞的歷史，也弄清了關于古代中國通往西方道路的情況介紹。他發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)在的敦煌人和中國學者對他剛剛發(fā)現(xiàn)的沙漠中通往羅布泊的漢長城并不知情，也沒有人涉足。這一發(fā)現(xiàn)令他興奮。
出發(fā)去勘測漢長城以前，斯坦因去了一趟千佛洞，因為他聽個烏魯木齊來的商人說，千佛洞發(fā)現(xiàn)了一個藏經(jīng)洞。他在千佛洞看到了精美博大的藝術畫廊，他發(fā)現(xiàn)千佛洞壁畫的構(gòu)圖風格表現(xiàn)出中西方藝術融匯后的特點，中國的審美影響更加突出。
計劃性很強的斯坦因急著去考察那到目前還沒有中國學者涉足的漢長城。他急忙返回敦煌，帶上印度測繪員和八個勞上，-路摸索著去找那如藏龍般出沒于沙漠中的漢長城。他們離開敦煌向北走，走了三天，走到疏勒河洼地，沒路之后轉(zhuǎn)向東，沼澤地又擋住了去路。就在大家都沮喪萬分的時候，有人發(fā)現(xiàn)了一個高土臺。斯坦因欣喜若狂，策馬飛奔，站到高土臺上，他他看到遠處落日中發(fā)光的烽燧。越過烽燧遠眺，足足有十五英里長的古代長城清晰可見。來到長城前，他們看到那近兩千年不朽的長城，居然是由一層沙土一層紅柳枝一層層筑成的，無情的沙漠風暴居然沒有吞噬掉那偉大的建筑。
對古代中國垃圾堆情有獨鐘并善于掏的專家斯坦因，又開始找垃圾堆，好在那幾個民工掏垃圾還行，不一會就挖出了一些漢文木簡。木簡上居然還有準確的帝王紀年日期。當天晚上，他和蔣師爺在帳篷里研究到半夜，終于從一小本《漢學手冊》中找到突破口，隨即把發(fā)現(xiàn)物漢簡鑒定為公元25---51年間的東西。得出這樣的結(jié)論，他們激動而又不相信，他們敢肯定，除了刻在石上的或金屬上的文字，當時的中國人一定不知道她的西部甘肅出土公元初的木簡。
隨后的日子里，他們從不同的垃圾堆里又挖出許多漢簡，超過了100件。1907年5月15日，斯坦因考察完漢長城回到敦煌，之后他絞盡腦汁與敦煌千佛洞掌門人王道士周旋，終于用少許馬蹄銀換取了25箱寫本和5箱絹畫珍品。6月13日他離開千佛洞向安西進發(fā)，他去安西的目的是從那里進入河西走廊，他下一步的工作是把河西走廊和祁連山脈繪制到地圖上，后來，他的學術著作中就有一部《甘肅地圖集》。
人物小傳
斯坦因（1862年一1943年）出生于匈牙利，是世代居住于匈牙利的猶太人，曾在印度北部旁遮普大學任督學，在東方學院任校長。1904年，斯坦因入了英國籍，提出了第二次進入中國考古的行動計劃，并于1905年獲得批準。就個人素質(zhì)而言，他確實是一位杰出的考古學者，他精通8種語言，又吃苦耐勞，博學機警。他前后共5次到過敦煌，所得文物共計9000多卷寫本和500幅佛畫，形成了他一生考古事業(yè)頂峰。為此，他在西方獲得了各種榮譽，如貢歷皇家亞洲學會頒贈的金質(zhì)獎章，牛津大學頒贈的榮譽博士學位等。西方學術界也對斯坦因的在華活動給予充分肯定。但在中國，他的客觀行為自然得到了截然相反的評斷，至今仍使炎黃子孫余怒難消。
